地質學的英文名詞是Geology，法文是 Geologie，兩字的字源都是來自希臘文字頭 Geo 與拉丁文字根 Logia 的組合。Geo原義是希臘神話中的大地之神 Gaia 或 Ge，轉為地或地球(earth)的意思。Logia 是理論，科學(science)的意思。兩字頭，字根的組合就成為一新字 Geologia，意為 Earth Science 即地球科學。早期十五、十六世紀西方國家，習慣用拉丁文撰寫科學文章，Geologia 就是拉丁化了的地球科學名詞，而 Geology 與Geologie 就是從拉丁文 Geologia 轉變來的英文與法文。中文早期翻譯為地學，後來譯為地質學。第二次世界大戰之後，美國學者喜歡用較為口語的 Earth Science 來代替 Geology 一詞。所以地質學就改稱為地球科學。但是隨著時代的進步，地球科學所涉及的領域越來越廣，包括了海洋學、大氣學、生態學、生物學以及部份的天文學。它已超出了傳統地質學的研究範圍。所以目前的地質學已不再是一般所講的廣義的地球科學。地質學研究的範圍是岩石圈（包括海洋地殼部份）及地球內部，它包含了大部份的地球物理和地球化學的範圍，以及部份的海洋學，部份的生物學與部份的大氣學。因為一般大眾對地質學（不論是英文或中文）一詞都不太了解，所以很多人（特別是在美國）就稱它為固態地球科學(Solid-Earth Sciences)。 
 

地質學是研究與地球固態部份及其有關部份的科學。地球是我們人類居留(habitat)的所在。所以地質學的研究可以使我們了解地球的本質，人類居留的環境。地質學的目的是研究地球的來源，結構與組成物，它的演變，及一切造成它改變的物理、化學或生物作用。由地質學整個全面性看來，它的研究包含了所有由古到今，地球上的一切現象的發生與演變。其中大到大陸與海洋的形成，山脈的造成，火山噴發的現象與原因，及生命的發生、演進等等，小到晶體內原子的排列，海邊波浪的機械作用，及微生物的活動等等。它的最終目的是了解地球自生成以來的歷史，演變的原因及經過，以及它在不同時代的環境，與環境的重建。地質學的研究常會帶來巨大的經濟利益、工程利益，和舒適的居住環境，使地質學成為一重要的學門。但地質學的研究有一定的困難度。這是由於地質問題本身資料的不完全，或研究者的觀察與考慮的因素不完整所造成的。所以研究地質學，嚴密的思考的訓練是重要的。
 

由於對地球的了解，我們應更進一步的利用我們的知識，一方面善用自然資源造福人群，一方面減少一切可能的自然災害，使我們活的更好。